Die jungen zarten Blätter und die Wurzeln haben einen angenehmen milden Geschmack.
Als Standort bevorzugt die Mariendistel trockene, steinige Böden. Sie ist vor allem „zirkummediteran“ verbreitet, also im gesamten Mittelmeerraum. Sie kommt aber auch in Südwestasien, auf den Kanaren, den Azoren und auf Madeira vor. Auch in Mitteleuropa ist sie mancherorts eingebürgert.
Den Samen der Mariendistel sagt man eine leberstärkende, entgiftende Wirkung nach. Sie soll auch den Gallenfluss anregen.
Bei den Blättern müssen die Stacheln entfernt werden - am besten mit einer Schere. Dann kurz in heißer Butter schwenken und salzen.